Detergent ali pralni prašek, je mešanica površinsko aktivnih snovi. Te snovi imajo čistilne lastnosti v razredčenih raztopinah. V pogovornem jeziku se bolj uporablja beseda detergent, kot pralni prašek. Seveda ima detergent različen pomen z vidika uporabe. Pri uporabi v gospodinjstvih, je detergent mišljen kot sredstvo za pomivanje posode ali pa kot prašek za perilo. Lahko pa je mišljen kot nekaj, kar je bolj podobno milu in ima voda na njega manjši učinek. Skupna lastnost detergentov je, da se pri mešanju z zrakom in vodo različno penijo. Hkrati pa delujejo kot razmaščevalci in lahko odstranijo nekaj maščobe.
Že iz zgodovine, so bili kemični dodatki priznani, da imajo sposobnost olajšanja mehanskega pranja z vodo. Recimo, v Italiji so v rimskem obdobju, pri čiščenju oblek uporabljali mešanico vode z ogljem in žveplo. Egipčani so pri mehčanju vode dodajali silikat in pepel. Prvotni pralni prašek so bila mila. Med prvo svetovno vojno je bilo pomanjkanje mila. Tako so se v Nemčiji okoli leta 1917, pojavili na trgu prvi detergenti, ki so imeli dodane sintetičen sestavine. Nekje okoli leta 1930 je bil zaznan prvi komercialni razvoj maščobnega alkohola. Ti detergenti so se uporabljali še po drugi svetovni vojni v industriji.
Pri detergentih poznamo tri glavne skupine: anionski, nevtralni in kationski detergenti. Anionski detergenti so najbolj pogosti pri domači uporabi. Namenjeni so pranju perila. Detergenti so molekule ali ioni, ki vsebujejo nepolarne in polarne dele. Polarni deli omogočijo topljenje detergenta v vodi. Nepolarni del je namenjen razmaščevanju. Ocena je, da se na svetovni ravni, letno proizvede okoli 6 milijard kilogramov detergentov. To je ocena za detergente, ki se uporabijo v domači rabi. Če bi k temu dodali še mehčalec, bi se letna količina občutno povečala.
Industrija, ki je povezana s proizvodnjo detergentov je ogromna. Samo, če pogledamo koliko sredstev namenijo podjetja za oglaševanje in reklame, je ogromna. Včasih se nam zdi, kot da ni drugih reklam na televiziji, kot samo za pralni prašek. Seveda so na teh reklamah vedno prisotna oblačila, ki so najprej umazana in potem čista. Včasih ta oblačila dajo na obešalnik, da nam čim bolj približajo realno situacijo. Seveda se oblačila kar svetijo od beline, ki naj bi jo določeni detergent zagotavljal. Seveda je velikokrat realnost popolnoma drugačna. Težko bomo doma dosegli tisto belino, ki jo vidimo na televizijskih reklamah. Mogoče ni problem v oblačilih, pralnemu stroju, vodi ali detergentu. Mogoče nismo uporabili pravi obešalnik za oblačila.
Kljub različnim tehnikam pranja, bo detergent odigral glavno vlogo pri pranju. Seveda so na volja različni detergenti za različne vrste oblačil ali pa različne barve. Kljub temu se moramo sami odločiti, kateri detergent bo najbolj primeren za nas. Seveda se bomo iz reklam težko odločili. Potrebno je prašek kupiti in ga probati. Šele ko so obleke oprane in se posušijo, bomo lahko naredili oceno. V kolikor nas bo prašek prepričal, ga bomo uporabljali na daljši rok. Danes je tehnika pranja toliko napredovala, da so pametni pralni stroji, ki s pomočjo vgrajenih senzorjev, zaznajo količino in vrsto oblačil. Možno jih je upravljati na daljavo, kar je danes za nekatere najbolj pomembna funkcija. Kljub temu pa je temeljni cilj, da bo pralni stroj dobro opral oblačila.