Kaj so sončni kolektorji? Gre za posebno napravo, ki sprejema toploto, ki jo proizvaja sevanje sonca, in jo shranjuje v obliki toplotne energije v posebnem shranjevalniku. Potrebno se je zavedati, da sončno sevanje obsega spekter od infrardečega, kar predstavlja dolge valovne dolžine, do ultravijoličnega, kar predstavlja kratke valovne dolžine. Sama moč sončnega sevanja na en kvadratni meter zemlje pa je približno 1000 vatov. Vse to je seveda odvisno tudi od samega vremena, lokacije in orientacije (lega). Če govorimo o Sloveniji, ki nas nekako najbolj zanima, lahko rečemo da »pade« na kvadratni meter v povprečju 1200 kWh sevanja, to je približno toliko kot 120 litrov kurilnega olja ali pa 120 kubičnih metrov zemeljskega plina.

Na področjih okoli ekvatorja pa je ta številka več kot dvakrat višja. Tudi sončni kolektorji, podobno kot toplotne črpalke predstavljajo ekološki vir pridobivanja energije. Se pravi, da gre za cenejšo obliko, kot je ogrevanje na plin, čeprav je tudi ogrevanje na plin, sploh ob uporabi pametnega termostata precej ugodno. Sončni kolektor torej segreva sanitarno vodo ali vodo za ogrevanje. Poznamo pa tudi tako imenovane solarne parabolične kolektorje in solarne stolpe, ki pa se jih uporablja za pridobivanje električne energije na način, da se segreta delovna tekočina uporabi za uparjanje vode, ki žene parno turbino, podobno kot pri klasični turboelektrarni.

Sončni kolektorji so zagotovo eden izmed najbolj ekološko čistih in najbolj ekonomičnih načinov za segrevanje vode. Z njim lahko dosežemo celo do 80% potreb po topli vodi v gospodinjstvu, kar pomeni, da jo lahko uporabljamo za kuhanje, pomivalne stroje, pralne stroje, ogrevanje prostorov in celo za tuširanje. Pri pomivalnih in pralnih strojih lahko porabo električne energije dobesedno prepolovimo! Hranilniki lahko vzdržujejo toplovodo nekako tri do štiri dni. Sončni kolektor je zmožen pretvoriti 80 – 90 % sevanja v toplotno energijo. Največji porabnik sončnih kolektorjev na svetu je Kitajska, ki ima nameščenih kar 115 GW kapacitet. Tudi zaradi tega je cena teh kolektorjev na Kitajskem znatno nižja kot v zahodnem svetu.

Kitajska proizvede kar 80% vse svetovne proizvodnje sončnih kolektorjev. Tudi Beretta je eden izmed znanih svetovnih proizvajalcev sončnih kolektorjev, ki so vrhunske kakovosti. V nekaterih deželah je uporaba sončnih kolektorje za segrevanje vode obvezna. Obstajata dva tipa sončnih kolektorjev. Prvi je vakuumski, obstajata  cevni z direktnim prenosom in vakuumski s toplotno cevjo. Drugi tip so ploščati ali ravni kolektorji. Vakuumski toplotni deluje na principu toplotnih cevi (heat pipe). Izumili so jih v ameriški vesoljski agenciji NASA. Imajo visoko učinkovitost, zlasti v slabem vremenu.

Delovno tekočino segrejejo vse tja do 300 C, zato je zelo pomembno, da se uporabi ekspanzijska posoda, da se preprečijo poškodbe. Imajo tudi precej boljši izkoristek kot ploščati kolektorji. Kolektorje obeh tipov pa delimo še na pasivne in aktivne, pri aktivnih se uporablja črpalka za kroženje vode (ali druge substance) pri pasivnih pa ni črpalke in se toplota prenaša konvektivno. Večji izkoristek imajo seveda aktivni. Delimo jih pa tudi še na direktne in indirektne. Pri direktnih se voda pretaka po samem kolektorju in absorbira toploto, pri indirektnih pa se najprej segreje toplotni medij (antifriz, voda, itd.) ta medij pa potem v izmenjevalniku prenese toploto na vodo, ki jo bomo uporabili.